Lo scalimetro è uno strumento che permette la misurazione della distanza fra due punti sulla mappa. È importante osservare che la distanza misurata è quella in linea d’aria (o distanza planimetrica) e non quella effettiva sul terreno.
Nella realtà per spostarsi fra i due punti individuati sulla mappa, solitamente, non è possibile procedere in linea retta ma si devono seguire sentieri e strade, che non hanno quasi mai un andamento rettilineo. Inoltre, occorre considerare che anche in presenza di un tracciato rettilineo fra i due punti, il percorso sul terreno presenta quasi sempre dei dislivelli da superare.
Questo significa che la differenza tra la distanza in linea d'aria e la distanza reale sul terreno può essere notevole e che, quindi, la distanza misurata con lo scalimetro deve essere considerata come puramente indicativa per valutare il percorso da compiere in termini di tempo e fatica.
Esistono scalimetri realizzati per ogni specifica scala cartografica, per cui è necessario, per avere una misura attendibile, che la scala dello strumento sia la stessa della mappa.
Un'alternativa, che permette anche di valutare la lunghezza di un percorso non rettilineo su di una carta, è quella di utilizzare un curvimetro.
Come si usa
Per effettuare una misura con lo strumento è sufficiente allineare la tacca relativa allo zero con il primo punto P1 scelto sulla mappa e leggere sulla scala graduata in corrispondenza del secondo punto P2 il valore in metri della distanza in linea d'aria che intercorre tra essi.
Per migliorare l'approssimazione della misura della distanza reale si possono adottare dei semplici accorgimenti e fare alcune considerazioni (→ Misurare una distanza).